참외와 엽산의 상관관계, 임산부뿐만 아니라 현대인에게 필수인 이유

기력이 떨어지는 계절, 참외가 다시 보이기 시작한 이유

나이가 한 해 두 해 들면서 몸에서 보내는 신호들이 참 달라집니다. 예전에는 뙤약볕 아래를 온종일 걸어 다녀도 끄떡없었는데, 이제는 한여름이 채 되기도 전에 조금만 더워지면 쉽게 지치고 입맛부터 떨어지곤 합니다. 기력이 예전만 못하다는 생각에 약국에서 비싼 합성 영양제나 비타민 통을 기웃거려 보기도 하지만, 가만히 들여다보면 성분표에 적힌 빼곡한 화학 용어들에 이내 회의감이 밀려오곤 했습니다.

원래 저는 참외를 그리 즐겨 찾지 않는 편이었습니다. 요즘 마트에 나오는 서양 과일들처럼 세련되게 달콤한 맛이 나는 것도 아니고, 어설프게 아삭거리며 밍밍한 맛이 난다는 편견을 가지고 있었기 때문입니다. 그러다 문득 우리 땅에서 자란 제철 식재료의 힘에 관심을 가지게 되면서, 이 흔하디흔한 노란 과일이 숨기고 있는 진짜 가치를 발견하게 되었습니다. 왜 여름의 초입마다 어르신들이 참외를 거르지 않고 식탁에 올리셨는지, 그 투박한 껍질 속에 담긴 생명력을 깨닫고 나니 참외를 보는 눈이 완전히 달라졌습니다.

신선한 참외의 생생한 클로즈업

 

해외에서 주목하는 한국의 멜론, 그 속에 숨겨진 영양의 밀도

참외는 전 세계에서 우리 겨레가 가장 정직하게 키워내고 즐겨 먹는 과일 중 하나입니다. 실제로 해외에서는 이 과일을 '코리안 멜론'이라 부르며 그 독특한 아삭함에 주목하곤 합니다. 이 소박한 과일이 가진 가장 큰 반전은 바로 세포를 깨우고 혈액을 맑게 하는 데 도움을 주는 엽산의 함량이 과일 중 단연 으뜸이라는 점입니다.

보통 엽산이라고 하면 시금치나 브로콜리 같은 녹색 채소에만 가득하다고 생각하기 쉽습니다. 하지만 참외는 다른 과일들과 비교가 되지 않을 정도로 밀도 높은 엽산을 품고 있습니다. 비유를 하자면, 우리 몸속에서 세포를 새로 만들고 도로망 같은 혈관을 깨끗하게 유지하기 위해 매일 필요한 '천연 윤활유'가 이 노란 과일 속에 꽉 차 있는 셈입니다.

특히 중장년층이 되면 혈관 건강을 위협하는 찌꺼기 성분들이 몸속에 쌓이기 쉬운데, 참외의 풍부한 영양소들이 이를 조절하는 역할을 돕습니다. 땀을 많이 흘려 체내 수분과 미네랄이 쭉쭉 빠져나갈 때, 몸의 전해질 균형을 맞춰주는 천연 이온음료 역할까지 훌륭하게 해내니 그야말로 자연이 준 여름철 처방전과 다름없습니다.

산뜻한 참외 샐러드 완성 요리

금광을 버리는 실수, 껍질과 태좌 속에 담긴 생생한 노하우

우리는 보통 참외를 먹을 때 칼로 노란 껍질을 두껍게 깎아내고 하얀 속살만 먹곤 합니다. 하지만 영양학적인 관점에서 보면 이는 알맹이를 버리고 껍데기만 취하는 것과 비슷합니다.

참외의 선명한 노란빛을 만드는 '쿠쿠르비타신'이라는 성분은 몸속의 염증을 가라앉히는 데 이로운 역할을 하는데, 이 성분이 가장 빽빽하게 모여 있는 곳이 바로 껍질 바로 아랫부분입니다. 단단해서 먹기 불편하다면 베이킹소다나 식초물에 깨끗이 씻어낸 뒤, 오이처럼 얇게 채를 썰어 달지 않은 샐러드에 곁들이면 아삭한 식감과 영양을 모두 챙길 수 있습니다.

또한 "참외 씨를 먹으면 배탈이 난다"는 옛말 때문에 씨가 붙어 있는 하얗고 달콤한 부분인 '태좌'를 통째로 긁어 버리는 분들이 많습니다. 상해서 물이 찬 참외가 아니라면, 이 태좌 부위야말로 과육보다 비타민 C가 몇 배나 풍부하고 장운동을 돕는 이로운 오일 성분이 밀집된 핵심 부위입니다.

조금 더 영리하게 참외를 즐기고 싶다면 식초를 활용해 보는 것도 좋습니다. 참외를 얇게 저며 천연 발효 식초에 살짝 담가두었다가 무쳐내면, 식초의 산 성분이 참외 속의 칼슘이 우리 몸에 더 잘 흡수되도록 다리 역할을 해 줍니다. 여름철 지친 입맛을 돋우는 훌륭한 밑반찬이 되어 주기도 합니다.

좋은 참외를 알아보는 눈과 몸을 위한 친절한 주의사항

마트나 시장 좌판에 쌓인 수많은 참외 중 어떤 것을 골라야 할지 난감할 때가 있습니다. 손으로 쥐었을 때 지나치게 묵직하고 두드렸을 때 둔탁하게 꽉 찬 소리가 나는 것은 속이 물로 가득 차서 상하기 직전인 '물찬 참외'일 확률이 높으니 피하는 것이 현명합니다. 크기가 너무 큰 것은 육질이 질기고 싱거우니, 성인 주먹 정도 크기에 노란 골과 흰 줄무늬가 유난히 깊고 선명한 것을 고르면 실패가 없습니다.

다만 아무리 몸에 좋은 제철 과일이라도 내 몸의 체질에 맞게 먹는 지혜가 필요합니다. 한방에서 참외는 성질이 꽤나 차가운 음식으로 분류됩니다. 평소에 아랫배가 차갑거나 장이 예민해서 찬 우유나 음식을 먹으면 금방 화장실로 달려가는 분들은 한 번에 너무 많은 양을 드시지 않는 것이 좋습니다. 당뇨 관리를 하시는 분들 역시 과당이 포함되어 있으므로, 한 번에 식후 디저트로 서너 쪽 이내로만 가볍게 맛을 보되 가급적 섬유질이 풍부한 껍질과 함께 꼭꼭 씹어 드시기를 권합니다.

매년 계절이 바뀔 때마다 몸에 좋다는 값비싼 영양제 통을 하나씩 더 늘리기 전에, 우리가 매일 마주하는 제철 식탁의 풍경부터 바꾸어 보는 것은 어떨까요? 여름의 뜨거운 태양 에너지를 고스란히 받아내며 자란 투박한 참외 한 알 속에는, 지친 중년의 몸을 달래줄 수분과 영양이 가장 자연스러운 형태로 담겨 있습니다. 오늘 퇴근길에는 마트에 들러 줄무늬가 선명한 참외 몇 알을 품에 안고 돌아가, 가족들과 함께 얇게 썰어 나누며 자연이 주는 소박한 건강을 나누어 보시길 바랍니다.