구기자 베타인, 나이 들수록 깜빡하는 기억력과 뇌세포를 지키는 천연 방어막

 

아버지가 아들을 회초리로 때린 기이한 이야기, 그 속에 담긴 구기자의 비밀

어릴 적 TV의 한 프로그램에서 보았던 기이하고도 강렬한 이야기 하나가 나이가 들수록 자꾸만 머릿속을 맴돕니다. 옛날 한 나그네가 길을 걷다가 머리가 하얗게 센 60대 노인이 얼핏 보기에도 80대는 되어 보이는 백발이 성성한 노인을 회초리로 호되게 때리며 혼내는 모습을 목격했습니다. 깜짝 놀란 나그네가 황급히 달려가 노인을 말리며 이유를 물었지요. 그러자 매를 들던 60대 노인이 기가 막힌다는 듯 이렇게 말했습니다. "이놈이 내 아들인데, 내가 예전부터 구기자를 그렇게 챙겨 먹으라고 신신당부를 해도 말을 안 듣더니 지금은 나보다 더 늙어버렸소. 자식이 나보다 먼저 갈까 봐 화가 나서 회초리를 들었소."

당시에는 그저 전래동화에나 나올 법한 허무맹랑한 이야기로 치부하며 웃어넘겼습니다. 하지만 마흔을 넘기고 쉰 고개에 접어들면서 거울 속 제 모습이 하루가 다르게 푸석해지고, 오후 4시만 되면 눈이 침침해져 모니터 글씨가 흐릿하게 보일 때마다 그 옛날의 이야기가 단순한 옛날이야기가 아님을 뼈저리게 실감합니다. 나이가 들면서 온몸의 진액이 마르고 대사 능력이 떨어지는 것을 체감할 때마다 밀려오는 두려움은 이루 말할 수 없습니다. 시중에는 이름도 생소한 화학 영양제와 값비싼 건강기능식품들이 넘쳐나지만, 알약 통이 늘어날수록 오히려 위장만 부담스럽고 '이게 정말 내 몸에 맞는 정답일까' 하는 회의감이 들곤 했습니다. 인위적으로 합성된 알약 대신, 수천 년 동안 수많은 선조의 몸을 통해 검증된 자연의 결실로 몸을 다스리고 싶다는 간절함이 생겼고, 그렇게 제 식탁 위에 다시 올려놓은 것이 바로 붉은 보석이라 불리는 구기자였습니다.

신선한 구기자 원재료 근접 사진

간과 뇌세포를 깨워 세월의 무게를 덜어내는 원리

흔히 구기자라고 하면 단순히 '눈에 좋은 열매' 정도로만 가볍게 알고 계시는 분들이 많습니다. 하지만 구기자가 지닌 진정한 가치는 우리 몸의 거대한 화학 공장인 '간'과 중장년 건강의 핵심인 '뇌세포'를 보호하는 데 있습니다. 구기자 속에는 '베타인(Betaine)'이라는 성분이 풍부하게 함유되어 있는데, 이 성분은 간에 지방이 쌓이는 것을 억제하고 간세포의 재생을 돕는 고마운 존재입니다. 쉽게 비유하자면, 기름때로 찌든 주방 후드에 천연 세제를 뿌려 말끔하게 청소해 주는 청소부 역할을 하는 셈입니다.

이 베타인은 간뿐만 아니라 뇌 건강에도 깊이 관여합니다. 최근 연구들에 따르면 뇌세포를 파괴하고 인지 능력을 떨어뜨리는 독성 물질인 '아밀로이드 베타'가 뇌에 쌓이는 것을 막아주는 데 도움을 준다고 합니다. 나이가 들수록 깜빡하는 기억력 때문에 가슴이 철렁 내려앉을 때가 많은데, 구기자가 뇌 속의 미세한 길목들을 맑게 청소해 주는 방어막이 되어주는 것입니다.

한방에서는 구기자를 우리 몸의 뿌리가 되는 정(精)을 보충하는 대표적인 약재로 꼽습니다. 이는 현대 의학적으로 해석하면 부신 피질 호르몬의 기능을 원활하게 돕고 체내 에너지를 끌어올리는 것과 일맥상통합니다. 중장년층으로 접어들면서 눈에 띄게 근육이 빠지는 근감소증으로 고민하는 분들에게, 몸의 중심을 잡아주고 기운을 채워주는 훌륭한 천연 영양제가 되어줄 수 있습니다.

말린 구기자로 차를 만들어 찻잔에 구기자차가 담긴 모습의 이미지

시장에서 좋은 구기자를 고르고 진하게 달여 마시는 노하우

구기자의 묵직한 효능을 온전히 내 것으로 만들기 위해서는 시장이나 마트에서 원재료를 고르는 안목부터 달라져야 합니다. 간혹 눈에 확 띄는 아주 선명하고 밝은 붉은색 구기자를 좋은 것으로 오해하시는 분들이 많습니다. 하지만 너무 과하게 붉은빛을 띠는 것은 인위적인 가공이나 건조 과정을 의심해 보아야 합니다. 진짜 좋은 구기자는 자연 건조를 거쳐 약간 검붉은 색을 띠면서도 겉면에 은은한 윤기가 흐르는 것입니다. 또한 구기자는 열매 자체에 당분이 많고 끈적이는 성질이 있어서 수확과 건조 과정에서 흙먼지가 달라붙기 쉽습니다. 따라서 구매하실 때는 반드시 위생적으로 처리가 된 '세척 구기자'인지를 확인하시는 것이 번거로움을 줄이는 현명한 방법입니다.

재료를 잘 고르셨다면 이제 구기자를 대하는 마음가짐에 '기다림'을 더해야 합니다. 구기자의 유효 성분들은 매우 단단한 세포벽 안에 갇혀 있어서, 마치 일반 녹차나 보리차처럼 뜨거운 물에 몇 분 우려내는 방식으로는 알맹이 속 핵심 성분을 결코 얻을 수 없습니다.

가장 좋은 방법은 마른 구기자를 기름을 두르지 않은 마른 팬에 약한 불로 살짝 볶아내는 것입니다. 이렇게 구기자를 한 번 볶아주면 구기자 특유의 구수한 풍미가 살아날 뿐만 아니라, 단단했던 세포벽이 느슨해져 영양 성분이 물에 훨씬 잘 우러나게 됩니다. 볶은 구기자를 물에 넣고 끓일 때는 최소 2시간 이상 약불에서 은근하게 달여내야 합니다. 오랜 시간 불을 마주하며 정성으로 달여내야 비로소 구기자의 고분자 다당체 성분이 물속으로 온전히 녹아 나오게 됩니다.

이때 일상의 작은 팁을 더하자면, 눈이 유독 침침하고 간의 해독 기능을 더 높이고 싶을 때 '결명자'를 소량 함께 넣어 달여보시길 권합니다. 결명자의 서늘하고 맑은 기운이 구기자의 묵직한 영양과 만나 간의 열을 내려주고 눈을 밝혀주는 데 훌륭한 시너지 효과를 냅니다.

내 몸의 속도에 맞추는 현명한 주의사항과 건강한 마무리

아무리 진시황이 탐냈던 불로초의 후보라 할지라도 모든 사람의 체질에 전부 맞춤옷처럼 맞을 수는 없습니다. 구기자는 기본적으로 성질이 평이한 편에 속하지만, 약간의 서늘한 기운을 품고 있습니다. 따라서 평소에 아랫배가 차갑거나 소화력이 유독 약해 찬물을 마시면 쉽게 설사를 하시는 분들은 한 번에 너무 많은 양을 마시기보다 연하게 끓여 조금씩 음용하며 몸의 반응을 살펴보아야 합니다.

또한 구기자의 은은한 단맛은 혈당을 급격하게 올리지 않고 오히려 인슐린 저항성을 개선하는 데 도움을 주어 당뇨가 있으신 분들도 비교적 안전하게 드실 수 있지만, 열매 자체의 당질이 있으므로 과다 복용은 피해야 합니다. 한 가지 더 기억하셔야 할 점은, 구기자는 몸의 기운을 안으로 모아주고 수렴하는 성질이 강하다는 것입니다. 만약 감기 초기에 오한이 나거나 높은 열이 날 때 구기자차를 진하게 마시면, 몸 밖으로 발산되어 나가야 할 감기 기운이 오히려 안에 갇힐 수 있으므로 감기 기운이 완전히 물러간 후에 다시 잔을 드시는 것이 현명합니다.

차를 다 마시고 난 뒤 주전자 바닥에 남은 구기자 열매를 그냥 버리시는 분들이 많은데, 구기자의 씨앗에는 불포화 지방산과 항산화 성분이 가득 축적되어 있습니다. 푹 달여져 부드러워진 열매를 버리지 말고 꼭꼭 씹어서 통째로 섭취하는 것이 구기자의 영양을 100% 흡수하는 최고의 방법입니다.

식탁 위에 화려한 광고를 뽐내는 수입 건강기능식품 영양제 통을 하나둘 늘려가기 전에, 주전자 앞에서 은근한 불로 2시간 동안 구기자를 달여내는 소박한 수고로움을 시작해 보는 것은 어떨까요. 성급하게 알약을 삼키는 속도의 삶에서 벗어나, 은은한 검붉은 빛깔이 우러나는 시간을 기다리는 낙이 생길 때 우리의 몸과 마음도 비로소 세월의 흐름 앞에 의연해질 수 있습니다. 오늘 마시는 이 소박한 구기자차 한 잔이, 10년 뒤 나의 품격 있는 건강을 결정짓는 가장 정성스러운 투자가 될 것입니다.